自吸是指在吸入管內不用充滿液體(但泵體中必須有足夠的液體)的情況下啟動泵，泵本身能自動排除吸入管內的氣體，而后進入正常工作，泵在初次啟動時必須灌入足夠液體，以后啟動時則由存留在泵體內的液體來保證泵能再次啟動.

自吸泵的自吸時間是指泵在抽送常溫清潔液體，安裝高度為允許吸入真空度( )減去0.5 時，從泵啟動到壓力穩定所需的最短時間，也就是泵排盡吸入管內空氣所需的時間.對離心式自吸泵，吸液面與泵進口之間的吸入管路長度應小于泵安裝高度再加20D(吸入管孔直徑);對旋渦式自吸泵吸液面與泵進口之間的吸入管路長度應小于泵安裝高度再加2 .

普通離心泵在吸入管路的最下端裝有底閥，在啟動前需要較多的水把整個吸入管路充滿.底閥常常由于夾入雜物或本身關閉不嚴而出故障，消除這些故障有時要花費很大勞動量，特別是在冬天。

自吸泵的吸入口一般都高于葉輪吸入口，只要在泵體內灌水即可啟動，沒有上述缺陷。勞動此對流動排灌，移動工作、啟動頻繁和灌水困難的場合使用自吸泵是很方便的，農業、建筑施工、油槽車卸油，油庫、消防和造船等很多地方采用自吸泵。

離心式自吸泵從工作原理上可分為內混合和外混合兩種型式。

內混式

內混式是指在葉輪進口附近進行氣液混合的，其原理如圖 所示。 自吸泵啟動前泵體內灌入適量的液體(淹沒葉輪)，回流閥打開，壓入室與吸入室相通，葉輪旋轉后，將吸入室和葉輪中的液體，經葉輪輸送到壓出室中去，葉輪進口處形成負壓，吸入管路中的壓力高于吸入室的壓力，因而使吸入閥打開，吸入管路中的氣體經吸進入葉輪，壓出室中的液體經回流閥孔、吸入室，又被吸到葉輪進口進行氣液混合，葉輪并將氣液混合物輸送到壓入室中去，由于氣液分離室容積足夠大，使得流速降低，靠液體和氣體比重的不同而進行氣、液分離，氣體經壓出管路排出，液體又經回流閥孔被吸進葉輪再與氣體進行混合，依次循環，直至吸入管路內的氣體被排凈為止，這時泵就完成了自吸過程而達到正常工作。

自吸泵外混合

外混合是指在葉輪外緣進行氣、液混合的，其工作原理如圖所示。泵啟動前，泵體內灌入適量的液體，當葉輪旋轉后，將吸入室和葉輪中的液體經葉輪輸送到壓出室中去，葉輪進口處形成負壓，吸入閥打開，吸入管路內的氣體經吸入室進入葉輪，在葉輪出口處與隨葉輪高速旋轉的液體相混合，由于葉輪的作用，使氣液混合物經壓出室到容積足夠大的氣液分離室中去，由于流速降低，靠液體和氣體的比重不同而進行分離，氣體經壓出管路排出，液體經外流道又回到葉輪外緣。依次循環，直至吸入管路內的氣體被排凈為止，這時泵就完成了自吸過程而達到正常工作。

(1) 保證自吸泵停車后，泵體內儲存足夠的液體，為此需要在泵體的進口處配有單向閥，并且泵體進口高于葉輪中心線，以防止泵體內的液體在泵停車后因虹吸作用而被排到吸入池中去。
(2) 有效地進行氣液分離，為此需要有足夠容積的氣液分離室，泵體的出口到葉輪中心線有足夠的高度。
(3) 分離出來的液體不斷返回到葉輪中去，為此，對于內混式自吸泵要有回流孔，對于外混合式自吸泵要有足夠大的流道，使分離后的液體返回葉輪中自吸泵